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人類的生存發(fā)展史也是一部與病毒的“斗爭史”。肝炎就是人類長期面臨的最嚴(yán)重健康挑戰(zhàn)之一。
所幸的是，經(jīng)過幾代科學(xué)家的探索，人類已摸清幾種肝炎病毒的“全貌”，并開發(fā)出有效的預(yù)防和治療手段。今年諾貝爾生理學(xué)或醫(yī)學(xué)獎(jiǎng)就授予了在發(fā)現(xiàn)丙型肝炎病毒方面做出卓越貢獻(xiàn)的三位“病毒獵手”——哈維·阿爾特、查爾斯·賴斯和邁克爾·霍頓。
血源性肝炎具有高發(fā)病率和高致死率，每年造成全球百萬人以上死亡，還會(huì)引發(fā)肝硬化和肝癌，給患者帶來更多難以忍受的長期病痛。盡管酗酒、環(huán)境毒素以及自身免疫系統(tǒng)疾病等因素也會(huì)導(dǎo)致肝炎，但最主要病因還是病毒感染。
早在20世紀(jì)40年代，科學(xué)家就發(fā)現(xiàn)了兩種主要的病毒性肝炎。其中，甲型肝炎主要通過被污染的水或食物傳播，病程較為急性，對病人長期影響相對較?。欢硪环N肝炎主要通過血液和體液傳播，會(huì)導(dǎo)致慢性感染，最后發(fā)展為肝硬化和肝癌，是更嚴(yán)重的威脅。這種慢性肝炎還特別“狡猾”，會(huì)悄悄感染健康人，多年后才引發(fā)嚴(yán)重并發(fā)癥。
20世紀(jì)60年代，美國科學(xué)家巴魯克·布隆伯格發(fā)現(xiàn)乙型肝炎病毒會(huì)導(dǎo)致后一種血源性肝炎，并因此獲得1976年諾貝爾生理學(xué)或醫(yī)學(xué)獎(jiǎng)。但是，病毒性肝炎的病原體研究似乎還有一塊“缺失的拼圖”。當(dāng)時(shí)，阿爾特正在美國國立衛(wèi)生研究院研究經(jīng)輸血感染肝炎的病人。他有了令人擔(dān)憂的新發(fā)現(xiàn)：排除了甲肝病毒和乙肝病毒感染后，仍有大量肝炎病例存在，這是否意味著還有未知的病原體？
阿爾特和同事進(jìn)一步研究發(fā)現(xiàn)，這些肝炎患者可以把疾病傳染給黑猩猩——人類之外唯一的易感宿主，這種未知病原體還具有病毒的特征。他們因此定義這種慢性病毒性肝炎為“非甲型非乙型”肝炎。這也是阿爾特被授予今年諾貝爾獎(jiǎng)的主要成就。
接下來，明確鑒定出這種新型肝炎病毒至關(guān)重要?？茖W(xué)家為此努力了10年，傳統(tǒng)病毒“獵捕”方法均以失敗告終，直至霍頓通過對感染者血清抗體的分析成功確認(rèn)了新型病毒的存在?；纛D和同事發(fā)現(xiàn)，這是一種新型的核糖核酸（RNA）病毒，命名為丙型肝炎病毒。慢性肝炎患者體內(nèi)存在的相關(guān)抗體也表明，這正是之前那塊“缺失的拼圖”。
而第三位獲獎(jiǎng)?wù)哔囁沟呢暙I(xiàn)在于回答了另一個(gè)重要問題：僅病毒本身就能引發(fā)肝炎嗎？為解答該問題，科學(xué)家需要研究病毒是否能夠復(fù)制并引發(fā)疾病。賴斯和同事懷疑，丙肝病毒基因組末端一個(gè)未知區(qū)域可能對病毒復(fù)制起重要作用。利用基因工程技術(shù)，賴斯制造了包含這一未知區(qū)域的丙肝病毒RNA變異體，并將其注射到黑猩猩肝臟中。隨后，黑猩猩血液中檢測出病毒，其病理變化也與人類慢性肝炎患者相似。
至此，“獵手”們找到了丙肝病毒導(dǎo)致血源性肝炎的全部證據(jù)。
評獎(jiǎng)委員會(huì)當(dāng)天在新聞公報(bào)中說，得益于三位獲獎(jiǎng)?wù)叩陌l(fā)現(xiàn)，如今已可以通過高靈敏度血液檢測來發(fā)現(xiàn)丙肝病毒，基本消除了許多地方的“輸血后肝炎”，大大改善了全球健康狀況。他們的發(fā)現(xiàn)還加速了抗丙肝病毒藥物研發(fā)，并在人類歷史上首次治愈了丙肝，為在全世界人口中根除這種慢性肝炎帶來希望。當(dāng)然，為實(shí)現(xiàn)這一最終目標(biāo)，還需要國際合作，在全世界范圍內(nèi)推進(jìn)血液檢測并提高抗病毒藥物的可及性。（記者 彭茜）（新華社）
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